Воздушный змей — конструкция простая, но эффективная. Именно он был первым изделием рук человеческих, поднявшим своего создателя в воздух.

Еще за тысячу лет до того, как в Европе начали раздуваться первые неуклюжие монгольфьеры, в китайской армии стояли на вооружении воздушные змеи-шпионы. Точнее, связки змеев на общем леере, имитировавшие стаю птиц. В роли соглядатая за передвижениями противника либо рекогносцировщика местности выступал специально обученный мальчик или малорослый и щуплый, но смышленый солдат.

Ныне воздушных змеев существует неисчислимое разнообразие: игровые, бойцовые (не боевые; бои воздушных змеев – захватывающее зрелище), спортивные, экстремальные, военные, специального назначения. Есть даже самый редкий и самый опасный вид спорта – бейсджампинг, когда человек в специальном костюме бросается с высоты, набирает в планировании скорость до 300 км/ч, а затем плавно приземляется. Аэродинамика бейсджампера такая же, как и у воздушного змея.

Первое упоминание о воздушном змее в России появилось в летописи, которая описывала события из русской истории. В 906 году киевский князь Олег воспользовался воздушными змеями при взятии Царьграда. Летопись говорит, что над неприятелем в воздухе появились «кони и люди бумажны, вооружены и позлащены» (т.е. фигурные воздушные змеи для устрашения).

И долгое время змеи не находили другого практического применения. Лишь со второй половины XVIII века их начинают широко использовать при проведении научных исследований атмосферы.

В 1749 году англичанин А.Вильсон с помощью воздушного змея поднимал термометр и производил измерение температуры воздуха на высоте.

Воздушный змей, его полет высок...

Аналогичные эксперименты проводил и великий российский ученый Михаил Ломоносов и независимо от Франклина пришел к тем же результатам. 26 июня 1753 года Ломоносов «при помощи змея извлек молнию из облаков». Он запустил воздушного змея в грозу и по его бечевке, используемой как проводник, извлек разряд статического электричества.

Важно отметить использование воздушных змеев при разработке первых самолетов. Например, Александр Федорович Можайский, прежде чем начать строительство своего самолета, провел серию испытаний с воздушными змеями, которых тянула упряжка лошадей. На основании результатов этих испытаний были выбраны размеры самолета, которые должны были обеспечить ему достаточную подъемную силу.

В связи с потребностью в высотных запусках для изучения природных явлений и в военных целях конструкции воздушных змеев совершенствовались. С конца XIX века появилось несколько принципиально новых конструкций. Они носят имена своих разработчиков: змей Харграва, змей Коди, змей Ульянина и др.

В России в 1895 году авиаконструктором, воздухоплавателем, военным летчиком полковником С.А.Ульяниным был создан для армии специальный воздушный змей. Ценным и остроумным новшеством в змеях его конструкции были шарнирные крылья, автоматически увеличивавшие площадь змея при ослабевании ветра.

Кстати, во время Русско-японской войны 1904—1905 годов в русской армии были специальные змейковые подразделения.

Воздушные змеи внесли свою лепту и в развитие радиосвязи. Их использовал А.С. Попов для подъема антенн на значительную высоту. Первая радиосвязь через Атлантический океан была налажена с помощью коробчатого воздушного змея. 

Во время Первой мировой войны, при наличии подходящих погодных условий, коробчатые воздушные змеи использовались для подъема на высоту корректировщиков артиллерийского огня и наблюдения за полем боя, а также для прикрытия военных объектов от налетов вражеской авиации. В зависимости от силы ветра составлялся поезд из 5—10 больших коробчатых змеев, которые прикреплялись к тросу на определенном расстоянии друг от друга на длинных проволоках. К тросу привязывали корзину для наблюдателя. При сильном, но довольно равномерном ветре наблюдатель поднимался в корзине на высоту до 800 м. В отличие от больших шаров и аэростатов (также применявшихся для наблюдений) воздушный змей был сложной мишенью — сбить его было весьма непростой задачей. Попадания же в шар одной зажигательной ракеты было достаточно для его гибели, так как он наполнялся легковоспламеняющимся водородом. А выход из строя отдельного змея воздушного поезда отражался только на высоте подъема наблюдателя, но не вызывал его падения. Такой способ наблюдения имел то преимущество, что позволял подойти ближе к передовым позициям противника.

Змейковое дело в Европе достигло наивысшего расцвета к концу войны, в 1918 году. После этого интерес к воздушным змеям ослабел. Бурное развитие авиации начало вытеснять змеев из военного дела. Воздушные шары и змеи были заменены самолетами. Многие конструкторы, ранее увлекавшиеся змейковым делом, перешли к работе над самолетами. Их опыт постройки змеев не прошел бесследно. Он, безусловно, сыграл свою роль в истории авиации на первой стадии развития самолетостроения.

Затем воздушный змей постепенно перешел в разряд игрушки и/или предмета для конструирования.

Однако в последнее десятилетие появился класс спортивных змеев для экстремальных видов спорта. Эти воздушные змеи рассчитаны на гораздо большие нагрузки по сравнению с игровыми и имеют больший размер. Но по большому счету они подчиняются тем же законам, что и игровые.

Развитие получили и так называемые пилотажные змеи — воздушные змеи специальной формы, управляемые с помощью двух лееров. Пилотажный змей, в отличие от любого другого, способен свободно планировать в воздухе, что и обеспечивает его особые свойства. Они предназначены для выполнения комплекса пилотажных фигур различной сложности. Также развивается кайтинг — вид спорта, при котором спортсмен передвигается по местности с помощью воздушного змея.