Впервые в России День народного единства отмечался 4 ноября 2005 года.

Дата эта была выбрана  не случайно. Несмотря на свою кажущуюся молодость, исторически День народного единства связан с далекими событиями начала XVII века, когда в 1612 году Москва наконец-то была освобождена от польских интервентов. Именно 4 ноября народное ополчение под предводительством нижегородского воеводы Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского успешно штурмовало Китай-Город, вынудив командование польской армии подписать немедленную капитуляцию. Первым в освобожденный город вступил Дмитрий Пожарский со священной иконой Казанской Божией Матери в руках. Именно она, как свято верили на Руси, и помогла защитить государство Московское от польского нашествия.

Под знамена Пожарского и Минина собралось огромное по тому времени войско — более 10 тысяч служилых поместных людей, до трех тысяч казаков, более тысячи стрельцов и множество «даточных людей» из крестьян.

Во всенародном ополчении, в освобождении Русской земли от иноземных захватчиков, участвовали представители всех сословий и всех народов, входивших в состав русской державы.

Уверенность, что благодаря именно иконе Казанской Божией Матери была одержана победа, была столь глубока, что князь Пожарский на собственные деньги специально выстроил на краю Красной площади Казанский собор. С тех пор Казанскую икону начали почитать как покровительницу дома Романовых, по указу царя Алексея Михайловича, правящего в 1645—1676 годах, было установлено обязательное празднование 4 ноября как дня благодарности Пресвятой Богородице за ее помощь в освобождении России от поляков (отмечался до 1917 года). В церковный календарь этот день вошел как Празднование Казанской иконы Божией Матери в память избавления Москвы и России от поляков в 1612 году. 

В честь дня Казанской иконы Божией Матери и славной победы русской армии над польскими интервентами Президент РФ В.Путин в 2005 году подписал указ об учреждении в России 4 ноября нового государственного праздника — Дня народного единства. 

Таким образом, День народного единства, по сути, совсем не новый праздник, а возвращение к старой традиции.