История советского джаза начинается с 20-х годов, точнее с 1922 года, когда в Москве был организован первый советский «джаз-бенд». Первое выступление ансамбля состоялось в октябре 1922 года в Большом зале Государственного института театрального искусства и прошло очень успешно. Незадолго до этого поэт Валентин Парнах опубликовал несколько статей о джазе и фактически оказался первым, кто привлек к нему общественное внимание.

Для популяризации джаза в эти годы много сделали Леонид Варпаховский (Москва) и Юлий Мейтус (Харьков), организовавшие джазовые ансамбли.

Репертуар этих ансамблей был ориентирован в основном на музыку гастролировавших в 1926 году в СССР американских ансамблей под управлением Фрэнка Уитерса (с Беше и Смитом) и негритянской оперетты «Шоколадные ребята» под управлением Сэма Вудинга.

Ансамбль Сэма Вудинга являлся в те годы одним из популярнейших гарлемских ансамблей, часто гастролировавших в Европе.

В эти годы репертуар джаз-оркестров постепенно расширяется за счет произведений советских композиторов. В исполнении оркестров заучат джазовые сюиты Д.Шостаковича, А.Животова, джаз-рапсодии И.Дунаевского, пьесы Г.Терпиловского, Г.Ландсберга, Н.Минха, Ю.Хайта, А.Варламова, Л.Шварца, А.Цфасмана, Л.Дидерихса, Дм. и Дан.Покрассов и др. В 1938 году в Москве создается Государственный джаз-оркестр (художественный руководитель М.Блантер, главный дирижер В.Кнушевицкий). Тогда же был организован и оркестр Всесоюзного радиокомитета, которым вначале руководил А.Варламов, а затем А.Цфасман. Советская джазовая музыка стала регулярно звучать по радио. В 1940 году аналогичный коллектив создается Н.Минхом на Ленинградском радио. 

В этот же период появляются джазовые коллективы и в союзных республиках. Сохранились записи оркестров этого периода, по которым можно судить о художественном и исполнительском уровне ведущих советских джаз-оркестров (под управлением Л. Утесова, А.Варламова, Я.Скоморовского, А.Цфасмана, В.Кнушевицкого). 

Если вспомнить историю джаза 30-х годов, то не только в нашей стране, но и в других странах тематическим материалом для джазовых композиций в основном была вокальная музыка. Темы Джорджа Гершвина, Джерома Керна и Курта Вайля были и песнями, и основой для многих инструментальных джазовых аранжировок и импровизаций. В нашей стране даже появился термин «песенный джаз», с которым ассоциировался ТЕА-джаз Л.Утесова.

Популярные песни Дунаевского вскоре были подхвачены советскими джаз-оркестрами — появилось много инструментальных парафразов, фантазий, обработок: в джазовых ансамблях музыканты импровизировали на эти темы. Столь же известными в инструментальной джазовой музыке песенными мелодиями являются темы Л.Книппера, М.Блантера, Ю.Хайта, В.Пушкова и уже специально написанные для джаза песни А.Цфасмана и А.Варламова.

В 1949 году в Таллине был проведен первый в нашей стране джаз-фестиваль. В Ленинграде в 50-е годы начал свою деятельность оркестр, объединивший молодых джазовых музыкантов, среди них — Г.Гольштейн, К.Носов и др. Предложенные Л.Утесовым в конце 40-х годов термины «Эстрадный оркестр» и «Эстрадная музыка» помогли процессу дифференциации в жанре.

Знакомство с музыкой в стиле «би-боп» повлияло на стилистику ряда ансамблей, на характер импровизаций. Это был переходный период от свингового мышления к новой стилистике, хотя свинговая музыка («свинг» как стиль) продолжала жить.

Отдавалась дань и более традиционным стилям: в середине 50-х годов Владимир Рубашевский организовал в Москве диксиленд, который исполнял джазовую классику и произведения советских композиторов.

Большую роль в консолидации творческих сил вокруг жанра в 50-е годы сыграли программы танцевальной музыки, которые создавались на Всесоюзном радио. Именно для этих программ писали свои сочинения А.Эшпай, А.Бабаджанян, Я.Френкель, А.Островский. Ряд тем из этих программ прочно вошел в практику танцевальных и джазовых ансамблей.

В начале 50-х годов в Москве гастролировал джаз-оркестр под управлением Олега Лундстрема. Базируясь в то время в Казани, оркестр показал очень интересные и перспективные опыты сочинения и исполнения джазовых пьес с использованием фольклора («Мечты» А.Монасыпова, «Татарская самба» А.Ключарева). В конце 50-х годов оркестр обосновывается в Москве и становится одним из ведущих джазовых коллективов страны.

Популярностью пользовались песни таких прославленных мастеров, как Исаак Дунаевский и Матвей Блантер; в репертуар джазовых коллективов вошли песенные мелодии военных лет В.Соловьева-Седого, Н.Богословского, Б.Мокроусова. Послевоенные песенные мелодии, лирические и шуточные, также нередко использовались для аранжировок в больших составах и для импровизаций в «комбо». Здесь достаточно вспомнить песенные темы Тихона Хренникова, Арама Бабаджаняна, Андрея Эшпая, В.Мурадели и других.

Джаз был любим и почитаем публикой. В СССР постоянно гастролировали государственные оркестры Эдди Рознера, Игоря Петренко, Константина Орбеляна, Шико Аранова, Анатолия Крола, Раймонда Паулса, краснодарская «Мелодия» Гараняна. Плюс упомянутые выше.