В 1911 году военный министр Российской империи В.А. Сухомлинов утвердил «Положение о контрразведывательных отделениях военных округов».

Впервые на территории Российской империи была развернута система специальных органов для борьбы с иностранным шпионажем. Было положено начало систематической деятельности военной контрразведки в России. Это, разумеется, вовсе не означает, что до того никто в России не ловил шпионов, интересующихся военными тайнами. С ними боролись, но специально занимающихся этим органов не было. 

Первая попытка выстроить системную работу по борьбе с иностранными шпионами в военной сфере была предпринята ещё в 1903 году, когда было создано Разведочное отделение Главного штаба, которое базировалось в Санкт-Петербурге. 

Уже первый год существования Разведочного отделения, согласно отчету начальника отделения Владимира Лаврова за 1903 год, дал значительные результаты. Наблюдение, установленное за военными агентами крупных держав — Австро-Венгрии, Германии и Японии, выявило не только их собственные разведывательные усилия, но и агентов из числа российских подданных, прежде всего чиновников и офицеров. Именно на основании сведений, полученных в 1903 году, в конце февраля 1904-го был арестован штаб-офицер по особым поручениям при главном интенданте ротмистр Ивков, являвшийся источником сведений для японского военного атташе.

После издания в 1911 «Положения о контрразведывательных отделениях военных округов» Разведочное отделение при Генштабе было преобразовано санкт-петербургское контрразведывательное отделение.

Одновременно был сформирован регистрирующий центр контрразведки в ГУГШ и утверждена «Инструкция начальникам контрразведывательных отделений». Во второй половине 1911 года КРО были созданы в Петербургском, Московском, Виленском, Варшавском, Киевском, Одесском, Кавказском, Туркестанском, Иркутском, Приамурском военных округах. Они действовали на сугубо конспиративной основе. Об их существовании не было известно офицерскому составу армии и флота. При этом сотрудники контрразведывательных отделений не имели полномочий для проведения самостоятельного дознания и следствия.