30 июня 1941 года был создан Государственный комитет обороны (ГКО). Он был образован совместным постановлением Президиума Верховного Совета СССР, Совета Народных Комиссаров СССР и Центрального Комитета ВКП (б).

Необходимость создания ГКО, как высшего органа руководства, мотивировалась тяжелым положением на фронте, что требовало, чтобы руководство страной было централизовано в максимальной степени. В упомянутом постановлении говорится, что все распоряжения ГКО должны беспрекословно выполняться гражданами и любыми органами власти.

— Государственный Комитет Обороны руководил деятельностью всех государственных учреждений и ведомств, направлял их усилия на всестороннее использование материальных, духовных и военных возможностей страны для достижения победы над врагом, решал вопросы перевода экономики страны на обеспечение нужд войны, мобилизации человеческих ресурсов страны для нужд фронта и народного хозяйства, подготовки резервов и кадров для Вооруженных Сил и промышленности, эвакуации промышленности из угрожаемых районов, перевода промышленных предприятий в освобожденные Красной Армией районы и восстановления разрушенного войной народного хозяйства в западных областях страны, устанавливал объемы и сроки поставок промышленностью военной продукции и другие, — прокомментировал историк Кирилл Пахомов.

Каждый член ГКО отвечал за определенный круг вопросов. Постановления ГКО имели силу законов военного времени. Все советские, государственные, партийные, военные, хозяйственные и профсоюзные органы были обязаны беспрекословно выполнять решения и распоряжения ГКО.

Как высший орган государственного управления, ГКО ставил перед Верховным Главнокомандованием и в целом перед Вооруженными Силами СССР военно-политические задачи, совершенствовал структуру Вооруженных Сил, расставлял руководящие кадры, определял общий характер использования Вооруженных Сил в войне. Большое внимание ГКО уделял руководству борьбой советского народа в тылу врага. В своей деятельности ГКО опирался на аппарат РНК, уполномоченных ГКО на местах, которым, как правило, были секретари партийных комитетов крупных промышленных краев и областей, местные городские комитеты обороны, партийные и государственные органы.

Народный комиссариат обороны и его управления были рабочими органами ГКО по военным вопросам, непосредственными организаторами и исполнителями его решений. Высшим исполнительным органом ГКО по оперативно-стратегическому руководству вооруженной борьбой была Ставка Верховного Главнокомандования.

После окончания Великой Отечественной войны решением Президиума Верховного Совета СССР от 4 сентября 1945 ГКО был расформирован.